El senador ultraconservador Ted Cruz se impuso anoche al magnate Donald Trump en la asamblea legislativa («caucus») republicana del estado de Iowa, mientras que Hillary Clinton y Bernie Sanders quedaron en un empate virtual en la cita electoral demócrata, el primer paso del extenso proceso de nominación de candidatos rumbo a las elecciones presidenciales de diciembre.

Cruz recordó que su victoria, pese a ser apretada, se dio con una alta participación que le valió el mayor número de votos totales en la historia de un caucus republicano.

«Es un honor haber terminado segundo», dijo Trump, más humilde de lo habitual en su sede de campaña en Iowa. El magnate, que hasta ayer nunca se había sometido a una votación, se mostró convencido de que ganará en las primarias de New Hampshire, que se celebrarán en una semana.

«No sé quién ganará entre los demócratas, pero yo voy a proclamarme ganador de las primarias republicana y ganaré a Hillary o Bernie», afirmó Trump, quien había llegado como favorito a Iowa.

Rubio, que muchos consideran el candidato preferido por los líderes del Partido Republicano, dijo que este «es un primer paso, pero un paso importante».

Por debajo de la marca del 10 % quedaron el ex neurocirujano Ben Carson, el libertario Rand Paul y el que fuera favorito, el ex gobernador de Florida Jeb Bush, que solo alcanzó el 2,8 % de los votos.

Hillary y Sanders, en un «empate técnico»

Por el primitivo sistema de votación demócrata, los resultados de ese partido se hicieron esperar y finalmente arrojaron un empate técnico entre la ex secretaria de Estado Hillary Clinton y el senador socialdemócrata Bernie Sanders.

Con el 95 por ciento de los votos escrutados, Clinton obtenría el 49,9 por ciento y Sanders el 49,6 por ciento de apoyos.

«Respiro aliviada», confesó a sus seguidores Clinton, quien temía repetir la experiencia de 2008 en Iowa, cuando Barack Obama, un senador por entonces poco conocido, se impuso y la dejó en un tercer puesto, debajo también del senador John Edwards.

Acompañada de su esposo, el ex presidente Bill Clinton, y su hija Chelsea, Clinton destacó que los rivales demócratas podrán llevar adelante «una verdadera competencia de ideas sobre lo que defiende el partido» y dijo estar «emocionada de debatir con el senador Sanders cuál es el mejor camino hacia delante para luchar por nosotros y por Estados Unidos».

La ex primera dama partía como favorita en las encuestas de intención de voto previas a los caucus, seguida de cerca por Sanders, el candidato que se autodefine como socialista y que es el preferido por el ala más izquierdista de la agrupación.

«Estamos enfrentándonos a la mayor organización política de Estados Unidos. Estamos virtualmente empatados», expresó Sanders, ante el júbilo de sus seguidores.

«La gente de Iowa envió un mensaje profundo al establishment político, económico, y por cierto, de los medios», dijo Sanders, prometiendo la implementación de «ideas radicales» en su eventual gobierno.

Dos millones de votantes de Iowa fueron convocados hoy a las asambleas en cerca de 1700 colegios, gimnasios o iglesias habilitados para este proceso participativo con raíces en los orígenes de la democracia estadounidense.

En estos «caucus» muy particulares, los republicanos votan en secreto en papeletas anónimas tras un debate con los representantes de los precandidatos, mientras que los demócratas forman «grupos de preferencia» por candidatos para adjudicarse delegados.

Los caucus demócratas fueron los más caóticos y los que desencadenaron la salida de O’Malley de la ecuación demócrata, ya que obligan a todos los candidatos a conseguir un piso del 15% para conseguir representación.

Los delegados adjudicados a Iowa en las convenciones republicana y demócrata representan un porcentaje marginal, pero abrir con una victoria la carrera de primarias puede ser vital para las campañas.

Dos bajas

Mientras tanto, el primer caucus motivó dos bajas, en una en cada partido. Por los demócratas, el ex gobernador de Maryland Martin O’Malley decidió dejar a Clinton y a Sanders solos en la carrera después de obtener menos de un 1% de los votos en la primaria de Iowa.

«Suspendo mi carrera presidencial pero no estoy terminando esta lucha», dijo O’Malley ante sus seguidores en un acto público en la capital Des Moines, admitiendo que «fue difícil superar el umbral» en las votaciones.

En tanto, el candidato republicano y predicador evangélico Mike Huckabee anunció, mediante un mensaje en Twitter, que abandonaba la campaña presidencial tras situarse en noveno lugar en la primaria de Iowa, con poco menos del 2% de los votos.

«Estoy suspendiendo oficialmente mi campaña. Muchas gracias por su apoyo», publicó Huckabee.

Al mismo tiempo, el comité de campaña del aspirante Republicano Ben Carson negó que el médico retirado haya abandonado su campaña, después de terminar en cuarto lugar en la primaria de Iowa, lejos de los primeros tres candidatos.

Con la salida de Huckabee, quedan once aspirantes por la nominación del partido Republicano a la Casa Blanca.