A raíz de la investigación global de los Papeles de Panamá, que reveló la trama global de empresas en paraísos fiscales propiciada por el bufete panameño Mossack Fonseca, cabe preguntarse si son o no legales las compañías offshore (aquellas que no tienen actividades comerciales en el lugar donde son registradas y por tanto no pagan impuestos).
Una nota de El País de España lo explica. Aunque Panamá ha suscrito acuerdo de doble imposición e intercambio de información con algunos países, en otros lo siguen manteniendo dentro de la lista negra al identificarlo como un refugio tributario por su cierta opacidad mercantil y baja tributación. En junio pasado, la Comisión Europea aprobó una lista con 30 estados o jurisdicciones que consideraba paraíso fiscal, dentro de la cual figura Panamá.
Tanto en Panamá como en otros países con legislaciones fiscales flexibles, lo habitual es trabajar con sociedades offshore, que son aquellas constituidas y registradas en un país diferente del que opera. Normalmente, estas sociedades apenas tienen actividad en la jurisdicción donde se crean. Su constitución no es ilegal. Muchas multinacionales que cotizan en la bolsa tienen filiales offshore en otros países como una manera de garantizar operaciones en mercados inestables.
Pero también existen otras razones para usar este tipo de sociedades relativamente asequibles y fáciles de constituir: para ocultar patrimonio, dinero procedente de actividades ilícitas o para ocultar dinero al fisco o a las autoridades públicas de los países. Esta última es una de las prácticas más habituales de las sociedades offshore. En función de la legislación de cada territorio incluso se puede pagar para que al frente de estas empresas aparezcan testaferros e incluso falsos empleados.
Esta empresa actuaría como sociedad pantalla de los verdaderos titulares. Incluso en estructuras más complejas se utilizan varias de estas firmas para crear un entramado que apenas dejaría rastro para las autoridades. Las cruzadas de la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE) y el G20 contra los paraísos fiscales, las nuevas leyes antiblanqueo, (acuerdo FATCA) obligan a los bancos a identificar a los ciudadanos extranjeros con cuentas en otros países. Si utilizan este tipo de sociedades quedan ocultos de los ojos de las autoridades tributarias. Las sociedades offshore están asociadas a los paraísos fiscales por ser en estos territorios donde suelen registrarse.
Un reciente informe de la OCDE devela que Panamá es el quinto país con menor presión fiscal de la región y el que menos tributos exige por los bienes y servicios. Hay que señalar, en cualquier caso, que solo una parte de las sociedades que aparecen en los papeles filtrados del despacho de abogados panameño Mossack Fonseca fueron constituidas en el país del itsmo. El lugar donde están registradas más sociedades mencionadas en los documentos, unas 113.000, aproximadamente la mitad del total, es en las islas Vírgenes Británicas.
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