Científicos en Francia afirman que el virus del ébola ha mutado desde que se identificaron los primeros casos en marzo del año pasado.
Los investigadores del Instituto Pasteur, el primero en alertar sobre la epidemia, analizaron cientos de muestras de sangre e intentan determinar si la mutación ha tornado al virus más contagioso.
Los científicos también esperan constatar si dicha mutación afecta el diagnóstico y la respuesta del virus a los medicamentos.
Más de 22.000 personas resultaron infectadas en la actual epidemia y se registraron más de 8.700 muertes en Guinea, Sierra Leona y Liberia.
«Sabemos que el virus está cambiando considerablemente», señaló el genetista Anavaj Sakuntabhai.
«Un virus puede mutar y ser menos mortal pero más contagioso. Eso es lo que tememos. Tenemos que saber cómo está cambiando el virus para no perder la pista de nuestro enemigo», agregó.
«Estamos viendo varios casos asintomáticos, o sea, de personas que tienen el virus pero no presentan síntomas. Estas personas podrían sin embargo transmitir el virus, aunque aún no sabemos si esto es así».
Este centro fue el primero en identificar el brote en marzo del año pasado.
¿Más contagioso?
Ante el descubrimiento, los investigadores del Instituto Pasteur están analizando cientos de muestras de sangre de pacientes guineanos con ébola para conocer el patrón de mutación y si esto hace que el virus se transmita de enfermo a enfermo con mayor facilidad.
«Un virus puede convertirse en menos letal, pero más contagioso. Y es eso lo que nos preocupa», reconoce.
«Por eso, necesitamos saber cómo está cambiando para estar al día para hacer frente a nuestro enemigo», señaló.
«Es importante tanto para diagnosticar (nuevos casos) y para el tratamiento».
No es inusual que los virus muten por periodos.
El del ébola es un virus ARN, como el virus de la inmunodeficiencia humana o VIH.
Esto significa que su material genético está formado por ácido ribonucleico (ARN) y no por ácido desoxiribonucleico (ADN), como en el caso de los seres humanos.
Por consiguiente, el virus es más adaptable, lo que podría aumentar su potencial contagioso.
«Hemos visto casos (de contagio) en los que no hay síntomas, casos totalmente asintomáticos», reconoció Sakuntabhai.
Por esa misma condición, «estos pacientes podrían propagar el virus mejor», dijo. «Aunque aún no lo sabemos».
En ese sentido, el profesor Jonathan Ball, virólogo de la Universidad de Nottingham, en Reino Unido, dice que tampoco está claro si realmente han aumentado los casos asintomáticos ahora, con la mutación.
«Puede ser un simple juego de números. Si hay más casos de infección, es obvio que habrán más casos asintomáticos».
¿Transmisible por aire?
Relacionado con la preocupación de si el virus se habrá hecho más contagioso, está la de si se transmitirá por una nueva vía.
Ésta es otra de las cuestiones que los investigadores están tratando de aclarar.
De momento, no hay evidencias que lo sugieran.
El virus sigue transmitiéndose por contacto directo con los fluidos corporales de una persona infectada.
«Hasta ahora no se ha investigado suficiente la evolución del virus tanto geográficamente como en el cuerpo humano, así que es necesario que sepamos más. Pero sí hay algo que nos ha enseñado la mutación», dice Noel Tordo, virólogo del Instituto Pasteur.
«Hemos visto que por ahora la forma de transmisión es la misma», indica. «Sólo tienes que evitar el contacto (con una persona enferma)».
«Aunque como científico uno no puede predecir que eso no vaya a cambiar», matiza. «Puede que lo haga».
¿Más resistente a los fármacos?
Los investigadores están utilizando un método llamado secuenciación genética para seguir los cambios en la composición genética del virus.
Hasta el momento han analizado 20 muestras de sangre procedentes de Guinea, y se espera que otras 600 lleguen al laboratorio en los próximos días.
Un estudio similar previo desarrollado en Sierra Leona concluyó que el virus del ébola mutó considerablemente en los primeros 24 días posteriores al brote, de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud, OMS.
«Esto sin duda plantea muchas preguntas científicas sobre su transmisibilidad y también sobre su respuesta a vacunas y fármacos y el uso del plasma en convalecientes», dijo entoces la principal autoridad sanitaria a nivel mundial.
Y con la reciente mutación descubierta por el Instituto Pasteur, esa interrogante sobre la posible resistencia del virus modificado al tratamiento actual vuelve a estar sobre la mesa.
Aunque la OMS no es alarmista ante esa posibilidad.
«Muchas mutaciones genéticas pueden no tener ningún impacto sobre el modo en el que los virus responden a los medicamentos o la manera en la que se comportan en las poblaciones humanas».
Además de responder a estas tres preguntas, el objetivo de las investigaciones que están llevando a cabo en el Instituto Pasteur es determinar por qué algunas sobreviven al virus y otras no.
Y es que la tasa de supervivencia del brote actual es del 40%.
Se espera que conocer esto ayude a los científicos a desarrollar vacunas contra el ébola.
Actualmente los investigadores del centro francés están desarrollando dos vacunas que planean probar en humanos a finales de este año.
Una de ellas es la modificación de una vacuna ampliamente utilizada contra el sarampión.
La intención es inocular una variación del virus, más débil y menos dañina, que provoque una respuesta inmune.
Si esto tuviera éxito, sería una doble vacuna, contra el sarampión y el ébola.
