Ha sido así durante 100 años, desde que se empezaron a explotar hidrocarburos en el subsuelo venezolano hasta que el país sudamericano se convirtió en uno de los mayores productores del mundo.

Pero últimamente la gasolina está en cada conversación, después de que el presidente, Nicolás Maduro, propusiera hace una semana un debate nacional sobre el aumento del precio del combustible, que en Venezuela es particularmente barato y subsidiado por el Estado.

En un país donde la inflación siempre ha sido alta, el precio de la gasolina lleva desde 1996 sin subirse. El aumento anterior, en 1989, fue en parte el detonante de disturbios -conocidos como el Caracazo- que dejaron cientos de muertos. Y desde entonces hay un tabú con subir el precio de la gasolina.

Pero cuando los venezolanos discuten los pros y los contras de subir el precio de la gasolina, surgen unos datos que hacen de este tema digno de muchas conversaciones.

1. Llenar el tanque cuesta menos que un caramelo

A un tanque promedio le caben unos 50 litros. Un litro de gasolina en Venezuela cuesta 0,07 bolívares (Bs.). Un carro promedio, entonces, queda full con 3,5Bs..

¿Qué cuesta 3,5Bs. en Venezuela? Un caramelo. Lo siguiente más barato en un quiosco de la calle es un paquete de cinco mentas: 12Bs..

Un dato adicional: en Venezuela hay tres tipos de cambio oficiales. Un dólar es 6,3Bs., 10Bs. y 50Bs. dependiendo de qué tasa se use.

Así que, si se quiere saber cuánto vale llenar el tanque en dólares, puede ser US$0.5, US$0.35 o US$0.07.

Asumiendo un consumo no muy eficiente de 15 litros por cada 100 kilómetros, con menos de 100 dólares (según la tasa más baja) uno podría darle la vuelta al mundo (recorrer los 40.000 kilómetros de su circunferencia) si tanquea en Venezuela.

2. Los gasolineros en las estaciones ganan más plata en propinas que Pdvsa por la gasolina misma

En Venezuela existe la práctica generalizada de pagar la gasolina con un billete de 5Bs. o 10Bs. y dejar las vueltas de propina al gasolinero.

Según una fuente de alto nivel de la Asociación de Gasolineros de Aragua que pidió no revelar su nombre, un gasolinero gana alrededor de 800Bs. al día en propinas.

“Si tienes cuatro gasolineros por bomba, como suele ser, en total se ganan 3.200Bs. al día”, le dice a BBC Mundo el también dueño de una estación.

“Ahora compara eso con lo que se paga por la gasolina: en promedio una bomba vende unos 25.000 litros de gasolina y recibe unos 2.800Bs.”, dice.

“Y esto es con números muy conservadores, porque me consta que en la mayoría de las estaciones de Venezuela es mucho más lo que ganan los bomberos que la estación”, dijo.

De hecho, en los últimos años Petróleos de Venezuela (Pdvsa) ha empezado a ayudarles a los dueños de las estaciones a pagar por distribución, mantenimiento y nómina porque con el margen de ganancia que obtienen por la compra y venta de gasolina no les alcanza.

3. El subsidio genera pérdidas al Estado

Cada litro que produce le cuesta a Pdvsa 2,7Bs., según cifras de la propia petrolera. Y se venden a 0,07Bs..

Según el presidente de Pdvsa, Rafael Ramírez, Venezuela pierde US$12.500 millones al año por el subsidio.

En 2013, fueron US$15.193 millones, dice Pdvsa.

De hecho, el también ministro de Economía suele decir que “el Estado les paga a los venezolanos” para que consuman gasolina.

Por otro lado, añade la experta en energía de la consultora ODH Bárbara Lira, “cada litro que se vende en el mercado interno se está dejando de vender en el mercado internacional a precio internacional, que es más de 10.000% más alto de lo que se vende en Venezuela”.

4. Una parte de la gasolina que se consume en Venezuela es importada

Pdvsa en ocasiones ha tenido que importar gasolina para mantener abastecido el mercado interno.

“Especialmente”, dice Lira, “cuando hay paradas de refinerías o accidentes, como fue el caso de la explosión de Amuay (en 2012)”.

Por otro lado, varios de los componentes de la gasolina que se consumen en Venezuela son importados.

“La gasolina es como una sopa, que necesita todo tipo de ingredientes y aunque la sopa que consumimos en Venezuela no es importada, muchos de sus ingredientes sí lo son”, le dice a BBC Mundo Antero Alvarado, analista de la sucursal venezolana de la consultora Gas Energy Latin America.

Y añade: “A veces también se importa combustible diesel para las plantas porque o se tiene comprometido en acuerdos bilaterales o porque se prevé que va a haber mantenimiento de una refinería que produce el diesel”.

5. El negocio de su contrabando es más rentable que el narcotráfico en Colombia

Al ser la gasolina tan barata en Venezuela, su contrabando a Colombia se ha convertido en un negocio con una rentabilidad del 10.000%, según un reporte de la Dirección de Impuestos y Aduanas de Colombia.

Otras autoridades militares de Colombia -donde la gasolina es una de las más costosas de América Latina a US$1,1 el litro- han dicho que por esa rentabilidad al negocio del contrabando se han vinculado ramas de las guerrillas y los paramilitares colombianos.

De hecho, de acuerdo al Centro de Estudios sobre Seguridad y Drogas de la Universidad de los Andes de Bogotá, el aumento de la efectividad en la incautación de drogas ha hecho que algunos carteles de la drogas pasen a ser carteles de la gasolina.

Según números de Pdvsa, 100.000 barriles de petróleo (un 5% de su producción total al día) pasan de Venezuela a Colombia a diario.

El contrabando genera pérdidas por US$1.400 millones, según Ramírez.

6. Hay escasez en ciertas partes de Venezuela

Precisamente por cuenta del contrabando los estados fronterizos de Venezuela han sufrido de escasez de gasolina.

Una de las medidas de Pdvsa para combatir el contrabando, asegura Antero, “ha sido enviar menos volúmenes de combustible para que no se lo lleven”.

Las filas en las estaciones de gasolina fronterizas son kilométricas, ha constatado BBC Mundo.

Y muchas veces la única forma de conseguir es con un contacto en la Guardia Nacional Bolivariana, que es quien dirige el acceso a las estaciones.

“Al haber tanta corrupción, al final los que se perjudican son los residentes”, señala Antero.

7. La producción de petróleo ha caído en los últimos años

La producción cayó 250.000 barriles de petróleo diarios desde 2004, según cifras de Pdvsa.

Pasó de 3,148 millones de barriles por día (mbpd) a 2,898 mbpd, que es lo que actualmente produce.

Pdvsa no ha cumplido en ningún año la meta de producción que se ha planteado.

En febrero de 2013, por ejemplo, la producción estuvo en 600.000 barriles diarios por debajo de la meta que se propuso, que fueron 3,5 mbpd.

En 2005, un plan del gobierno se propuso alcanzar 5,8 mbpd en 2012. Hoy se produce la mitad.

8. Venezuela tiene petróleo para los próximos 282 años

Venezuela tiene las reservas de petróleo más grandes del mundo, equivalentes a 20% de las reservas mundiales.

87% de sus reservas son de crudo extrapesado.

Si sigue produciendo lo que produce ahora, Venezuela tiene petróleo para los próximos 282 años, según el informe de gestión de Pdvsa en el 2013.

No obstante, el gobierno espera aumentar la producción en los próximos años con la ayuda de inversiones de China.

9. En los últimos 15 años Venezuela ha recibido por petróleo más que en 85 años anteriores

Cuando Hugo Chávez asumió el poder en 1999, el barril de petróleo estaba a US$8, pero desde 2006 ha estado por encima de US$70 y se ha estabilizado en los últimos años en alrededor de US$100.

“El precio del petróleo nunca había estado tan alto”, dice Antero.

En términos nominales, las exportaciones petroleras, desde 1999 hasta 2013, generaron US$784.404 millones.

Desde 1958 hasta 1998, las exportaciones sumaron US$349.269 millones, que es menos de la mitad que en la era Chávez.

El precio nominal del petróleo entre 1917 y 1958 promedió menos de US$2.

“Se trata de un número truculento, por la diferencia entre el precio real y nominal del petróleo”, dice Lira.

“Sin embargo, en términos nominales, y con estimaciones conservadoras, es más lo que recibió Venezuela en los últimos 15 años que lo que recibió antes”.

10. La gasolina que se consume en Venezuela es altamente tóxica

Entre un 5% y 10% de cada litro de la mezcla de gasolina que se consume en Venezuela es MTBE.

“Esto es un líquido que si bien aumenta el octanaje y hace más eficiente la gasolina, es altamente tóxico”, según estudios que cita en conversación con BBC Mundo el profesor de ciencias ambientales de la Universidad de los Andes venezolana Julio César Centeno.

“Es un producto incoloro, insípido, que afecta el sistema nervioso de las personas, es cancerígeno y afecta el sistema endocrinológico”, explica.

Venezuela eliminó el también tóxico plomo de su gasolina hace 10 años (fue uno de los últimos países del mundo), pero lo reemplazó con este aditivo que según Centeno también llega a la atmósfera y por ende a la comida y al agua que se consume.

“Estados Unidos y Europa lo usaron cuando eliminaron el plomo en los años 70, pero cinco años después también lo erradicaron (y lo reemplazaron con etanol) después de que los estudios mostraron su toxicidad”, dice Centeno, doctor de la Universidad de Berkeley, California.

Por otro lado, el diesel que se produce en Venezuela (que son poco menos de 300.000 barriles diarios) también es altamente tóxico por su gran contenido de azufre, explica Antero.

Venezuela es uno de los países que más gasolina consume en América Latina y uno de los mayores emisores de la región de dióxido de carbono (Co2), un gas tóxico que contribuye al calentamiento global.

BBC Mundo