Un equipo de paleontólogos ha descubierto en Sudáfrica una nueva especie de homínido bautizada como Homo naledi y que podría ser uno de los primeros antepasados del hombre, según anunció la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo.
El hallazgo, documentado por un equipo internacional en la revista eLife, tiene su origen en 2013, cuando fueron descubiertos más de 1.550 fósiles en una remota cámara de la caverna Rising Star, dentro del yacimiento paleontológico Cuna de la Humanidad. El sitio, incluido en la lista de Patrimonio Mundial de la Unesco, se sitúa a unos 50 kilómetros de Johannesburgo.
“Teniendo en cuenta que casi todos los huesos del cuerpo están representados en múltiples ocasiones, el Homo naledi es ya prácticamente el miembro fósil mejor conocido de nuestra estirpe”, dijo Lee Berger, director de las dos expediciones que dieron con el descubrimiento.
De momento, el equipo de paleontólogos ha recuperado partes de al menos 15 individuos de la misma especie, correspondientes tanto a niños como a adultos y ancianos. Los fósiles se encontraban en una cámara de difícil acceso a unos 90 metros de profundidad donde se cree que fueron depositados intencionadamente, subrayan los expertos. Hasta ahora, se pensaba que este comportamiento ritual se limitaba a los humanos.
Con características “sorprendentemente” humanas
El Homo naledi, bautizado así en referencia a la cámara Dinaledi o de las estrellas (“naledi” significa estrella en la lengua sesotho) donde fueron hallados, “tiene el aspecto de ser uno de los miembros más primitivos de nuestro género, pero también posee características sorprendentemente humanas”, apuntó John Hawks, de la Universidad de Wisconsin-Madison y coautor del estudio en el que se describe la nueva especie.
Este primitivo homínido medía de media aproximadamente 1,5 metros y pesaba unos 45 kilos. Tenía un cerebro pequeño, del tamaño de una naranja (un tercio del nuestro) y unos dientes similares a los de los primeros homínidos. Sus pies son muy similares a los de los humanos actuales, mientras que sus hombros se asemejan más a los de los monos. Además, sus manos sugieren que poseía la habilidad de manejar herramientas y en ellas destacan unos dedos “extremadamente curvados”, aptos para trepar.
“Es una criatura que no se parece a ningún otro homínido hallado hasta la fecha”, añadió Hawks durante la presentación del hallazgo. “No imaginamos que desenterraríamos una nueva especie que nos diría más sobre nuestro viaje humano de lo que jamás habíamos descubierto”, añadió por su parte el vicepresidente sudafricano, Cyril Ramaphosa.
Aunque los fósiles aún no están datados, se cree que posiblemente provengan de hace unos tres millones de años, por lo que el Homo naledi pudo haber sido uno de los primeros antepasados del hombre.
