Durante la epidemia de gripe H1N1 de 2009, algunas personas dejaron de volar por temor a contagiarse con el virus en el hacinamiento de una cabina de avión, pero un nuevo estudio muestra que la “zona de peligro” para la transmisión de la gripe tiene una circunferencia de apenas dos asientos alrededor del lugar en que una persona está sentada.
Se había pensado que esa zona de peligro era mucho más grande, según la investigación que aparece en la edición de julio de Emerging Infectious Diseases, una revista de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.
Los científicos dieron seguimiento a las enfermedades en pasajeros de dos largos vuelos a Australia en mayo de 2009. Se sabía que en los vuelos iban pasajeros infectados de H1N1. Los pasajeros fueron encuestados tres meses tras la llegada sobre cualquier síntoma parecido a la gripe. Dos por ciento de los pasajeros tenían una enfermedad parecida a la gripe durante el vuelo, y cinco por ciento (32) desarrollaron una enfermedad de esas características tras llegar a su destino.
Los viajeros tenían un riesgo 3.6 por ciento superior de gripe si se habían sentado en un perímetro de dos filas de un pasajero con síntomas, y el riesgo pasaba a 7.7 por ciento para los que se sentaban dentro de un perímetro de dos asientos del pasajero enfermo, mostró el estudio. La zona de peligro de dos asientos se refiere a un pasajero enfermo sentado en los dos asientos en frente de, detrás o a los lados de una persona.
Pero “no es una constante, pero nuestro recuadro de 2x2x2 asientos es definitivamente la zona de más alto riesgo”, apuntó el autor del estudio, el Dr. Paul M. Kelly, profesor asociado de la Universidad Nacional de Australia en Camberra.
“Si encuentra que se ha sentado en un perímetro de dos asientos de alguien que estornuda, tose o parece tener fiebre, cambie de asiento”, aconsejó. “Si tiene una mascarilla, úsela o sugiera a su vecino que la use [y] lávese las manos y evite tocar su propia cara para minimizar las probabilidades de que se propague por esa vía”.
Algunas temporadas de viaje podrían ser peores que otras, apuntó. “La temporada de gripe es definitivamente la peor, y eso es distinto en el hemisferio norte (de noviembre a marzo) que en el sur (de junio a septiembre”, apuntó Kelly.
El Dr. Michael Zimring, director del Centro de Medicina de Lugares Silvestres y de Viaje del Centro Médico Mercy en Baltimore, dijo que los dos factores de riesgo más grandes de contraer la gripe mientras se viaja son la proximidad a un pasajero enfermo y la duración del vuelo.
Mientras más largo es el vuelo, mayor es el riesgo, advirtió. No se trata de que el aire del avión en sí aumente el riesgo de transmisión de la gripe, dado que los aviones usan filtros de aire, que minimizan la propagación de los gérmenes.
“Las enfermedades infecciosas como la gripe pueden transmitirse a través de estornudar y/o toser directamente en la cara de alguien o e un objeto con el que alguien entrará en contacto”, explicó Zimring.
Por ejemplo, “si alguien tose y las gotitas caen en un reposacabezas o apoyabrazos, la próxima persona toca el objeto y luego come con la misma mano o se toca la cara, el virus o la bacteria pasa de una persona a otra”, explicó Zimring.
“Mientras más lejos se está de la persona enferma, menos probabilidades hay de contraer la enfermedad, y mientras menos tiempo esté expuesto, menos probabilidades hay de contraer la enfermedad”, anotó.
“Lávese las manos con frecuencia durante el vuelo, sobre todo si está a punto de comer algo, y tenga presente los gérmenes en el pomo de la puerta del baño y los gérmenes del respaldo de los asientos mientras se agarra para volver a su asiento”, aconsejó Zimring.
“Si usted tiene una buena salud, duerme bien por la noche y come sano, también hay menos probabilidades de que se enferme”, añadió.
El Dr. Len Horovitz, especialista pulmonar del Hospital Lenox Hill en la ciudad de Nueva York, se mostró de acuerdo. “Si está preocupado, use una mascarilla”, planteó. “Nunca verá a esa gente de nuevo, así que a quién le importa si piensan que está enfermo”.
Las partículas virales pueden vivir en las superficies durante 24 horas. “Siempre lávese las manos antes de tocar su cara”, aconsejó.
Las salidas de aire encima de los asientos también pueden enviar partículas virales hacia usted, advirtió Horovitz.
“Esos gérmenes pueden desplazarse hasta dos metros (siete pies) en el metro, y probablemente aún más en los aviones debido a la mezcla de aire que proveen las salidas encima de los asientos”, apuntó.
Vacunarse contra la gripe cada año también puede reducir el riesgo de desarrollarla, incluso si el pasajero de al lado tose y estornuda durante todo el vuelo, dijo.
El Dr. Neil Schachter, director médico del departamento de atención respiratoria del Centro Médico Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, apuntó que hay un creciente número de reportes anecdóticos de personas que desarrollaron infecciones respiratorias superiores (IRS) tras vuelos de más de cinco horas.
“Aunque el estudio encuentra que el rango de infección no es mayor a dos filas en cada dirección, había varias personas con IRS en cada avión, que ciertamente cubrían una gran área del aparato”, apuntó Schachter.
En los últimos años, ha habido varias infecciones nuevas, entre ellas el H1N1. “Creo que una mayor vigilancia de los pasajeros es útil para evitar que los pasajeros enfermos suban al avión”, comentó. “Podemos anticipar las nuevas infecciones emergentes, y unos mejores controles en el aeropuerto ciertamente son un paso en la dirección adecuada, pero este tipo de cambio en las políticas toma tiempo”.
Hasta entonces, “aconsejaría a mis pacientes de alto riesgo con problemas de salud subyacentes que pidan cambiarse de zona si están sentados cerca de alguien que estornuda y tose”, dijo Schachter.
