El descubrimiento y aplicación del sistema de fracturación hidráulica o “fracking” de los estratos de esquisto para poder alcanzar yacimientos de hidrocarburos anteriormente inaccesibles, proceso que hemos comentado en varias oportunidades durante los últimos nueve meses, se ha convertido en un verdadero boom en los Estados Unidos.
Mientras que en el 2007 se producía unos escasos 3.5 billones de pies cúbicos diarios (bn cu/ft/day) de gas de esquisto, equivalentes a casi el 7 por ciento de la producción total de gas de los Estados Unidos, en el 2011 la producción sobrepasó los 15 billones, o sea casi un 30 por ciento. Al proporcionar estos datos, la Energy Information Admninistration (EIA) estima que para el año 2035 esta cifra alcanzará el 49 por ciento.
La nota negativa es que este aumento ha alcanzado un exceso que ha causado que el precio de la Unidad Térmica Británica conocida como Btu, bajara de $13 dólares (USD) por millón de Btu (mBtu) en el 2009 a unos escasos $3 mBtu en los últimos meses. Sin embargo la fracturación hidráulica no ha dejado de ser la razón del boom del que estamos hablando.
Esto se debe al hecho de que gran parte de las inversiones en el campo de fracking de gas han sido desviadas a la explotación de petróleo, siempre a través del sistema de fracturación de esquisto que se está ahora identificando como “petróleo apretado” (tight oil) por tratarse de petróleo atrapado entre capas de esquisto y este crudo se le ha añadido la extracción de gas natural líquido (LNG).
A pesar de que todo este hidrocarburo pueden ser extraído solamente gracias al uso de enormes cantidades de agua, proceso que aumenta su costo, este año el petróleo apretado aportará 700.000 barriles diarios (b/d) a la producción nacional y gracias al alto costo del barril en los mercados internacionales éste constituye la ganancia que está dando vida al boom norteamericano.
El proceso de fracking no es libre de problemas y enfrenta la oposición de los organismos e instituciones en defensa del medio ambiente por el hecho que se ha comprobado que en algunas zonas los productos químicos que se añaden al agua para penetrar las capas esquísticas y bombear el contenido deseado penetra el subsuelo hasta alcanzar cauces acuíferos utilizados para obtener agua potable.
Pero fuera de este problema que la industria petrolera norteamericana considera superable hay múltiples factores positivos entre los cuales:
1. La fuentes esquísticas de hidrocarburos reducen la dependencia de los Estados Unidos de los productos energéticos importados.
2. La contrapartida del alto costo de extracción son los altos precios del crudo. La revista The Economist considera que los precios de los hidrocarburos se mantendrán altos por lo menos por otros 5 a 7 años y su proyección es que para el año 2018 los productos esquísticos norteamericanos aportarán no menos de 10.5 millones de barriles diarios (mbd).
3. Al contrario del petróleo apretado, el precio del gas esquístico está por debajo de $5 por mBtu – el punto de equilibrio que marca la diferencia entre ganancia y perdida – pero la posibilidad de que las empresas involucradas puedan desviarse de la explotación del gas a la del petróleo apretado y el hecho que varias empresas norteamericanas están descubriendo nuevos sistemas que a corto plazo reducirán el costo de la extracción del gas, son suficientes motivos para alimentar el optimismo.
4. Éste es reflejado en el creciente interés de grandes empresas petroleras mundiales en querer financiar y/o aumentar su participación en el mercado de gas y petróleo esquístico. Siendo dos de las más sobresalientes la recién adquisición por parte de la Royal Dutch Shell de grandes extensiones de tierras cerca de los yacimientos de Chesapeake y la compra por parte de la empresa Sinopec de China de acciones de una de las compañías que se especializa en petróleo apretado de la Devon Energy de Oklahoma.
Dentro del contexto estratégico, considerando que Estados Unidos es el más grande importador de petróleo del mundo y los grandes yacimientos de petróleo se encuentran en países que son hostiles a Washington o no son muy confiables y luego de que las explotaciones esquísticas han contribuido a reducir sus importaciones de un 20% en los últimos 6 años quién va a detener el avance de este boom ?
Dentro del contexto económico los norteamericanos más optimistas creen que al reducir las importaciones y de paso los impuestos aduanales y finalmente el costo del transporte de hidrocarburos bajaría el costo del combustible y se beneficiará la economía nacional.
Pero esto no es cierto porque el precio de la gasolina sigue siendo determinado por los precios del petróleo y del combustible en los mercados internacionales y si el día de mañana los Estados Unidos dejaran de importar crudo y tuvieran un exceso de hidrocarburos las empresas petroleras norteamericanas saldrían a exportar sus productos para derivar más ganancia antes de venderlos en el mercado nacional.
Lo que sí es cierto es que sin lugar a duda, la producción de hidrocarburos en los Estados Unidos está aumentando paulatinamente, el boom existe y Washington aprovechará la reducción de sus importaciones para bajar el déficit de su balanza de pago comercial (trade deficit), necesitará pedir menos prestamos y como resultado el dólar se fortalecerá.
Tony Bianchi
