Un buen día decidió seguir a sus hermanos y salir de Starkville, Mississippi. Aún era un muchacho cuando comenzó a trabajar como lanzador y también como jardinero en las Ligas Semi-Profesionales hasta que lo firmó el San Luís en 1922.
Había nacido el 17 de mayo de 1903 y encontró en el beisbol una manera de “hacer mundo”
No era nada fácil jugar beisbol en aquellos días de carreteras y autobuses. Era aún más difícil en las Ligas Negras; además de todas las incomodidades, los hombres de color no podían alojarse o comer en cualquier lugar, era discriminados y jugaban en estadios poco acondicionados, pero aún así llevaban público a verlos. La calidad de la pelota de la “Negro League” sigue siendo legendaria.
En 1933, Bell fue contratado por los Pittsburg Crawford un equipo al cual Leroy “Satchel” Page definía como el mejor que existió .En esa temporada bateó para .375 y estafó 175 bases, 25 menos que las que Ty Cobb y Maury Willis se robaron en sus mejore años.
En todas las crónicas que he tenido la oportunidad de leer y en el documental “Sólo la pelota era blanca” narrado por Paul Winfield, lo que más destaca es su velocidad, dicen que corría las bases más rápido que nadie. A la defensa lo describen como un hombre de brazo preciso y perfecta colocación. De esos que uno dice “por ahí no se batea” porque se especializan en impedir que la bola se convierta en hit.
Cuando en los años 40’s se comenzó a hablar de la posibilidad de que un negro jugara en las Grandes Ligas, muchos pensaron que él podría ser uno de los mejores candidatos: James “Cool Papa” Bell.
Ya había estado por más de 20 años en las Ligas Negras, también jugó en Cuba, República Dominicana y México.
En Dominicana jugó en el equipo del dictador “Chapita” Trujillo, igual que Satchel Page, Joshua Gibson, Bob Griffith, Leroy Matrlock y Hill “Cy” Perkins. En ese equipo, por cierto, también jugó Pedro Cepeda, padre de Orlando “Peruchín” Cepeda, Salón de la Fama de Cooperstown.
Estaba enfermó de artritis y nunca llegó a las Mayores, pero luego del ascenso de Jackie Robinson y un poco más tarde de Monte Irvin, “Cool Papa” declaró sentirse muy feliz porque los negros demostrarían que el beisbol de las Ligas Negras era de alta calidad y que sus peloteros podían hacer el trabajo en las Grandes Ligas.
La enfermedad lo obligó a retirarse luego de jugar 20 años en la “Negro League” y 21 inviernos en el beisbol del Caribe y México.
Volvió a San Luís y consiguió un empleo como guardia en el “City Hall”.
Dicen que lo de “Cool” era por su actitud y que “Papa” vino después. A algunos de ustedes debe sonarles el nombre, porque apareció citado en “Cobb” con Tommy Lee Jones, cuando el periodista le dice que Bell era más rápido que él (Ty Cobb) y lo hace molestar.
También es un personaje de la película “Juego Perfecto” y su personaje lo encarna Louis Gosset jr.
De él una vez dijo Satchel Page: “Si las universidades conocieran a “Cool Papa” y “Cool Papa” conociera las universidades, Jesse Owens luciría como si estuviera caminando”.
En la ficha del Hall Of Fame, también citan a Satchel Page: “Te diré algo sobre “Cool Papa” Bell; Una vez conectó un hit que pasó por mi oído derecho, cuando me volteé a ver dónde estaba la pelota, él se estaba barriendo en segunda”.
En 1974 fue exaltado al Salón de la Fama de Cooperstown.
