Un extracto de un tipo de enredadera común, la Tripterygium wilfordii, que su usa en la medicina tradicional china, podrÃa ser una solución para la obesidad. El extracto de la planta reduce la ingesta de alimentos y provoca una disminución de hasta el 45% del peso corporal de los ratones obesos. El compuesto, denominado celastrol, produce sus efectos a través de la mejora de la acción de la hormona supresora del apetito llamada leptina. Los resultados, publicados en «Cell», sugieren que celastrol podrÃa convertirse en un fármaco idóneo para el tratamiento de la obesidad.
La medicina tradicional china utiliza esta planta desde hace para el tratamiento de las enfermedades autoinmune y antiinflamatorias. La leptina es una diana muy importante en el tratamiento de la obesidad; sin embargo, reconoce Umut Ozcan , del hospital Infantil de Boston y la Universidad de Harvard (EE.UU.), la mayorÃa de los esfuerzos para identificar un compuesto eficaz han fracasado. Ahora, añade Ozcan, «este estudio muestra que la leptina sigue siendo un objetivo válido. Si celastrol funciona también en seres humanos, podrÃamos estar ante una forma eficaz de tratar la obesidad en muchos pacientes con obesidad y complicaciones asociadas, como enfermedades del corazón, hÃgado graso y la diabetes tipo 2».
La leptina es una hormona de las células de grasa que envÃa señales al cerebro cuando el cuerpo tiene suficiente energÃa. Los humanos y ratones que carecen estas señales pueden llegar a comer vorazmente y terminan por convertirse en obesos mórbidos, lo que sugiere que los medicamentos dirigidos hacia esta hormona pueden ser eficaces para el tratamiento de la obesidad. Sin embargo, la leptina no reduce el hambre o la ingesta de alimentos en individuos obesos a pesar de la presencia de altos niveles de la hormona en el torrente sanguÃneo, lo que lleva a muchos investigadores a especular que la insensibilidad a la leptina es la causa fundamental de la obesidad. Pero a pesar de los esfuerzos todavÃa no se han encontrado medicamentos que pueden modular con eficacia la resistencia a la leptina.
RetÃculo endoplasmático
Pero hace algunos años Ozcan y su equipo descubrieron que la resistencia a la leptina se asociaba con una respuesta de estrés en una estructura de la célula llamada retÃculo endoplasmático (ER). A partir de esta información, los investigadores examinaron una base de datos que contiene todo el genoma de los perfiles de expresión génica de las células humanas y asà encontraron que celastrol era el más eficaz en la producción de un perfil de expresión que podrÃa estar asociado con la mejora de la función de ER y la sensibilidad a la leptina en células humanas. Tras administrarlo durante una semana a un grupo de ratones obesos vieron que reducÃan su ingesta de alimentos en aproximadamente un 80%, en comparación con los no tratados. Al final de la tercera semana, los ratones habÃan perdido el 45% de su peso corporal inicial, casi en su totalidad por la quema de las reservas de grasa.
Los investigadores destacan que esta pérdida de peso es mayor que la que se obtiene mediante la cirugÃa bariátrica -una operación en el estómago y / o intestino que ayuda a los pacientes con obesidad extrema a perder peso-. Además, celastrol disminuyó los niveles de colesterol y mejoró la función hepática y el metabolismo de la glucosa, lo que puede traducirse en un menor riesgo de enfermedades del corazón, hÃgado graso, y de diabetes tipo 2.
Pero los investigadores advierten que aunque celastrol no produjo efectos tóxicos en los ratones, todavÃa hay que llevar a cabo estudios de toxicologÃa y ensayos clÃnicos controlados para demostrar la seguridad del compuesto en los seres humanos. «Celastrol se encuentra en las raÃces esta planta en pequeñas cantidades, pero sus raÃces y flores tienen muchos otros compuestos, por lo que podrÃa ser peligroso consumir extracto de esta planta».
