Contiene pocos carbohidratos y más proteínas que la carne animal. Por contener mucho potasio no es recomendable para hipertensos.
Originario de las regiones tropicales de América del Sur, donde algunas especies crecen de modo silvestre, el maní (Arachishypogaea de la familiaFabácea) es una legumbre cuyas semillas son muy apreciadas en la gastronomía mundial.
Se le conoce también como cacahuate y cacahuete. La palabra maní significa «semilla subterránea y es de origen inca»; se cultiva desde hace 8.000 años en los pueblos indígenas según los descubrimientos arqueológicos realizados por el estadounidense Tom Dillehay en Perú, donde se encontraron representaciones de esta semilla en piezas de alfarería y vasijas.
Los incas extendieron su cultivo a otras regiones de Sudamérica; los conquistadores portugueses y españoles que lo conocieron al llegar al continente americano, especialmente en México, lo llevaron a África y Europa y el botánico norteamericano George Washington Carver propuso su industrialización.
Actualmente su cultivo se ha extendido ampliamente por regiones de Asia, Oceanía y África, continente donde se difundió con rapidez y pasó a ser un alimento básico en su dieta.
Es una hierba anual, de 30 a 80 centímetros de altura, con tallos de color amarillento; su fruto es una legumbre oblonga, de paredes gruesas, con de dos a cinco semillas que tienen un tegumento de color rojizo oscuro.Es una planta rara en la que el pedúnculo de la flor con el ovario fertilizado penetra en la tierra donde se desarrolla una nuez que contiene las semillas.
Requiere suelos profundos arenosos, con buen drenaje, libres de sales, lo que le permite un buen desarrollo del sistema radicular produciendo vainas de gran tamaño; es muy sensible a la falta de calcio y su déficit inhibe completamente la formación de frutos.
El maní contiene pocos carbohidratos; mucho más grasa que otras leguminosas; su proteína es mayor que en las demás legumbres y que la de la carne de los animales; y está considerado como un alimento excepcionalmente nutritivo. Además posee ácidos omega, vitaminas B y E, calcio, hierro, cobre, potasio, manganeso, selenio, y zinc.
Los principales países productores son China e India que producen cerca de las dos terceras partes de la cosecha mundial; USA, Nigeria, Indonesia, Myanmar y Argentina.
Sus múltiples usos
Se cultiva básicamente para ser consumido como fruto seco, salado, dulce, asado, cocido y en la preparación de platos dulces y salados; el follaje se utiliza como forraje para aves y tiene también usos industriales.
Del maní se extrae un aceite de alta calidad para cocinar, y el residuo se emplea como alimento para animales; a partir de los granos de maní tostados, triturados y mezclados se produce manteca.
En Estados Unidos elaboran mantequilla de maní, la cual se consume masivamente. Se dice que fue inventada en 1890 por un médico de ese país como alimento de alto valor nutritivo para los ancianos.
Su consumo regular y moderado ayuda a prevenir enfermedades cardíacas debido a su alto contenido en grasas monoinsaturadas que reducen el colesterol malo. Proporciona sensación de saciedad y altas dosis de energía por lo cual es recomendado para las personas que hacen dieta de adelgazamiento. En algunos países de África consumen las hojas y los tallos tiernos de la planta en ensaladas. En India las semillas se utilizan para aliviar problemas respiratorios y hemorrágicos; además hierven las cáscaras de las vainas y con el líquido tratan la hipertensión.
La pasta formada por la mezcla de dos cucharadas de maní molido, una de miel y otra de aceite de oliva sirva como mascarilla para la piel seca.
El aceite de maní de uso corporal es usado para masajes a personas con dolores en las articulaciones y reumatismo; así como para el cuidado del cabello, e hidratación de los labios. También la industria lo tiene como materia prima en gran cantidad de otros productos dermatológicos y cosméticos.
Por su contenido calórico no es recomendable consumir mucho, pues no siempre se digiere bien; y por su riqueza en potasio se desaconseja para los hipertensos.
