Dos de los cuatro mejoradores de crudo extrapesado de Venezuela serán sometidos en las próximas semanas a mantenimientos que ya habían sido postergados, de acuerdo con tres fuentes cercanas a las instalaciones, lo que reduciría la exportación de crudo mejorado.

Las instalaciones, que son clave para convertir el crudo extrapesado de la vasta Faja Petrolífera del Orinoco en un petróleo de mayor valor comercial, tienen una capacidad combinada de 700.000 barriles por día (bpd).

Los planes de mantenimiento, incluido uno que se esperaba que comenzara en abril, han sido postergados debido a la falta de repuestos e incidentes operacionales.

Las labores reducirán temporalmente la cantidad de petróleo mejorado disponible, pero ayudará a aliviar la congestión de tanqueros en el principal puerto de Jose, en la costa este del país sudamericano.

La producción petrolera del país miembro de la OPEP cayó a 1,34 millones de barriles por día (bpd) en junio, según fuentes secundarias citadas por el grupo, el nivel más bajo desde la década de 1950. El petróleo es el principal producto de exportación de Venezuela y la caída del bombeo ha profundizado la ya severa crisis económica.

Se espera que el mejorador Petromonagas, con capacidad de 150.000 bpd, operado por PDVSA y la rusa Rosneft, inicie un importante trabajo de mantenimiento a principios de agosto, según las fuentes.

Las reparaciones del mejorador Petropiar, de 210.000 bpd, operado por PDVSA y Chevron, también comenzarán en las próximas semanas. La instalación tuvo una explosión y un incendio en junio, lo que retrasó su proceso de reinicio después de las reparaciones anteriores.

PDVSA no respondió de inmediato una solicitud de comentario.

Las exportaciones de petróleo de Venezuela este año han estado limitadas debido a la disminución de su producción y tras la toma de activos por parte de la estadounidense ConocoPhillips con el objetivo de hacer cumplir un laudo arbitral de 2.000 millones de dólares.

La acción de ConocoPhillips ha privado a PDVSA de la mayoría de las terminales del Caribe, donde solía almacenar y enviar petróleo principalmente a destinos asiáticos. También ha contribuido a un cuello de botella en el terminal de Jose, en el oriente.

Como los dos mejoradores estarán fuera de servicio por mantenimiento, PDVSA pretende reiniciar el mejorador Petro San Félix, de 160.000 bpd, en las próximas semanas, después de varias interrupciones en el último mes por reparaciones.

El cuarto mejorador, Petrocedeño de 190.000 bpd, manejado por PDVSA, la francesa Total y Equinor, está operativo, pero trabajando a una capacidad reducida debido a reparaciones y falta de repuestos, según una de las fuentes y datos de flujos comerciales de Reuters.

Cuando los mejoradores están fuera de servicio, las compañías que operan las unidades mezclan el petróleo extrapesado con nafta importada para producir crudo diluido (DCO) de exportación. Pero los volúmenes de DCO disponibles generalmente son más bajos que la capacidad de salida de los mejoradores

En una reunión esta semana con algunos de sus socios en las empresas mixtas de la Faja del Orinoco, los funcionarios de PDVSA se quejaron de un retraso en el mantenimiento que afecta a los mejoradores, lo que ha llevado a más exportaciones de petróleo diluido (DCO), que es menos valioso que el crudo mejorado, según una persona que asistió a la reunión.