El gas natural seguirá su gran ascenso, especialmente en los Estados Unidos, gracias al boom del gas de esquisto y gracias al fracking, o fracturación hidráulica, que permite penetrar las capas subterráneas que tienen atrapado el gas y que hasta hace poco eran impenetrables y a los evidentes adelantos en la eliminación de infiltraciones y derrames del subsuelo que afectan a los cursos de agua destinados al uso potable.

Con la declaración de la U.S. Energy Information Agency (EIA) que las operaciones de extracción del gas de esquisto han pasado a ser estrictamente monitoreadas por entidades ecológicas federales se despejan las dudas sobre la seguridad ambiental de la explotación de una fuente energética cuya extracción es relativamente barata y su costo final es muy atractivo.

En los Estados Unidos las reservas de gas esquístico se concentran en una faja circular de unos 1.500 kilómetros de ancho que abarca toda la parte central del país y son consideradas tan grandes como para limitar al 20 por ciento la necesidad de sus importaciones de crudo para el año 2025.

La gradual eliminación de los efectos ambientales negativos del gas esquístico abre también las puertas a su explotación en Europa donde todavía no está permitida por falta de absoluta seguridad ecológica.

A pesar de todas las dudas y los rumores sobre una posible baja de la demanda debido a la contracción económica internacional las ventas a futuro demuestran que el petróleo seguirá siendo el «rey de las energías» con el crudo que dominará el mercado por ser la fuente más usada y más confiable para la generación eléctrica, producción de derivados y por dominar la elaboración de combustible automotriz.

A parte de altibajos circunstanciales que siempre afectan al mercado, se estima que el precio del petróleo se mantendrá firme con el Brent europeo oscilando entre 110 y 120 dólares y el West Texas Intermediate (WTI) entre 90 y 105 dólares por barril.

Estos niveles de precios rinden muy atractivo el crecimiento de la actividad de Recuperación Mejorada del Petróleo (RMP) o Enhanced Oil Recovery (EOR), el sistema que una vez extraído aproximadamente el 30 porciento inicial de crudo a través del método tradicional, permite la recuperación entre el 10 y el 20 por ciento adicional de petróleo de pozos existentes o abandonados.

Nuevas tecnologías RMP utilizadas por empresas tales como la Chevron, BP y Halliburton están propiciando el retorno de las explotaciones complicadas en aéreas tales como el Mar del Norte y Circulo Ártico. No es por nada que se estima que para el año 2020 la RMP aportará el 50 por ciento de la producción mundial de crudo.

En el 2013 el crecimiento de las energías renovables seguirá agarrando velocidad, sin afán, sino más bien de manera firme y cautelosa por lo tradicionalmente costoso de sus sistemas y sus equipos como también el aumento de los costos de investigación y mejora de los componentes.

Destaca la energía solar, por las grandes inversiones y determinación de las empresas Norteamericanas y Chinas impulsadas por subsidios estatales que ayudan a bajar los precios de las células y los paneles solares. Gracias a estos subsidios también están proliferando las compañías que en lugar de vender, instalan y alquilan los paneles de células fotovoltaicas con el fin de aumentar la aceptación y el uso de la energía solar para reducir la dependencia de la energía eléctrica tradicional.

En Europa como en las islas del Caribe se estima que seguirán aumentando sustancialmente las ventas de paneles para la calefacción de agua y generación de electricidad para usos domésticos menores y para proporcionar corriente a cacetas telefónicas públicas y para alumbrado de calles en zonas remotas o de difícil acceso.

Para el año entrante se reducirá el ritmo de crecimiento de la energía eólica, especialmente en los Estados Unidos, en espera del suministro de una nueva generación de molinos de viento de más alta eficiencia que están siendo perfeccionados por varias empresas del ramo. Entre los nuevos molinos, en lugar de las tradicionales hélices, figuran unos postes de alrededor de 2 metros de ancho y veinte metros de altura con turbinas verticales que giran accionadas por el viento.

La explotación del carbón, cuya quema aporta la mayor parte de la energía eléctrica de Europa seguirá su ritmo sostenido a pesar de la creciente presión de su gradual eliminación por parte de la autoridades ambientales por su alto efecto contaminante. Pero por lo menos 6 grandes empresas están trabajando intensamente para llegar a producir lo que se llama carbón limpio (clean coal) fruto de una depuración de los elementos que mayor producen humos tóxicos, proceso que se considera le restaría solamente un 25 por ciento de eficiencia inflamable al carbón crudo.

Finalmente para el 2013 se estima que seguirán aumentando las ventas del los vehículos eléctricos a pesar de que las nuevas baterías, de más larga duración y eficiencia, no saldrán al mercado sino en el 2014.

Un estudio de la revista Consumers Report indica que el optimismo de las mayores ensambladoras, transmitido a los compradores a través de sus concesionarios, no se debe a un mejor rendimiento de las baterías sino un mejor kilometraje gracias a la construcción de los híbridos con materiales más livianos, diseños más aerodinámicos y nuevo software que entre otras cosas permite una más fácil transición del uso de gasolina a batería y viceversa.

Estas mejoras no permitirán aumentar la autonomía de 100 a 200 kilómetros, meta de las grandes ensambladoras, pero Consumers Report considera que los 20 a 30 kilómetros adicionales que ofrecerán los carros del 2013 son suficientes a satisfacer la gran mayoría de los norteamericanos cuyo promedio de kilometraje por viajes cortos no supera los 130 kilómetros.

 Por Tony Bianchi