Durante la última década, el presidente venezolano Hugo Chávez ha expropiado alrededor de 1.000 empresas, tanto extranjeras como nacionales. No obstante, una importante empresa venezolana aún permanece en pie: Empresas Polar.
La historia de Empresas Polar es lección de cómo una compañía convirtió sus programas de responsabilidad social empresarial (RSE) en una estrategia exitosa de defensa contra un régimen rapaz. Su ejemplo evidencia cómo las empresas que se trabajan por la mejora de las condiciones socioeconómicas de sus grupos de interés—empleados, comunidades y consumidores—pueden protegerse contra la expropiación y hacer que gobiernos avaros que contemplan políticas de expropiación piensen dos veces antes de arriesgarse a una reacción social negativa.
Las prácticas depredadoras de Chávez
Desde que Chávez llegó al poder en 1999, el ambiente de negocios en Venezuela ha sido ambiguo. La agenda populista de Chávez centrada en la redistribución de la riqueza dio origen a la política de expropiación. Hasta la fecha, las expropiaciones han ocurrido en casi todos los sectores de la economía.
Empresas Polar, el mayor productor y distribuidor de alimentos del país, cuenta con 30 plantas, emplea a más de 31.000 personas directamente y genera cerca de 150.000 empleos indirectos. En 2011, los ingresos de Polar representaban el 3 por ciento de la producción no petrolera y contribuían casi el 4 por ciento de los impuestos no petroleros al gobierno.1 Sin embargo, ni el tamaño ni el éxito de Polar parecían perturbar a Chávez. «Si crees que no me atrevo a nacionalizar a Empresas Polar, estás equivocado», dijo Chávez a Lorenzo Mendoza, presidente y dueño de Empresas Polar, en junio de 2010.2
A pesar de numerosas amenazas públicas, Polar se mantiene en pie independiente.
Algunos han sugerido que Chávez se ha abstenido de expropiar Polar debido a la gran popularidad de sus marcas, particularmente entre los sectores pobres que constituyen su base política. No obstante, algunas de las empresas expropiadas en el pasado también producían artículos populares, como el café de Fama de América, la Harina Juana de Monaca y la leche de Los Andes, entre otros.
¿Qué es diferente acerca de Polar?
Podría decirse que una de las razones de por qué el gobierno no ha añadido a Polar a su larga lista de expropiaciones es el miedo de Chávez de alienar la lealtad que la empresa se ha ganado entre los venezolanos con sus tres décadas de esfuerzos para mejorar las condiciones socioeconómicas de Venezuela.
Polar ha sido un líder en responsabilidad social empresarial desde su fundación en 1941, mucho antes de que el término RSE fuese acuñado. Hoy en día, la estrategia de RSE de Polar incluye una amplia gama de programas sociales y comunitarios.
Internamente, Polar ofrece a sus trabajadores salarios y beneficios por encima de los estándares de la industria. El salario base de un trabajador de planta a tiempo completo es al menos el doble del salario mínimo legal—aproximadamente $475 por mes.3 El paquete de remuneración incluye 22 beneficios adicionales no obligatorios por ley.
La contrarrevolución de Polar
En 2010, los sindicatos de Polar, a pesar de su tradicional alineación política con el chavismo, demostraron su apoyo a Polar en respuesta a las amenazas de Chávez contra la empresa. El presidente del sindicato, Frank Quijada, recalcó: «Si se lleva a cabo la expropiación, los trabajadores vamos a defender las plantas y nuestros puestos de trabajo». Chávez catalogó a estos trabajadores como marginados «que defienden a los burgueses [Mendoza] que los explotan […] deberían estar avergonzados».4
En abril de este año, los trabajadores de la planta de Barquisimeto organizaron una vigilia para proteger la propiedad ante las nuevas amenazas de expropiación de las tierras de esta planta para ser usadas por el plan de vivienda del gobierno.5
Muchos venezolanos, incluyendo aquellos que generalmente apoyan a Chávez, han mostrado su apoyo a la empresa. Encuestas recientes indican que el 80 por ciento de los venezolanos tienen una opinión positiva de la Polar—una cifra superior a los niveles de aprobación de Chávez. Pocos creen las recurrentes acusaciones de Chávez de que Polar está especulando con los precios de los alimentos. La mayoría considera a Polar como un modelo de cultura corporativa y el ideal de cómo una compañía debe ser administrada, en agudo contraste con la percepción de que las empresas estatales son incompetentes y corruptas.6
RSE en la comunidad
Polar invierte cerca del 2 por ciento de sus utilidades anuales en programas sociales centrados en las áreas de salud, educación y desarrollo comunitario.
En educación, la Fundación Empresas Polar ha establecido más de 26 proyectos enmarcados dentro del programa «Escuela Modelo» que tiene como objetivo mejorar la educación pública y que a la fecha ha beneficiado a más de 61.000 estudiantes y 4.000 maestros.
En el área de la salud, el Centro de Atención Nutricional de Antímano—establecido y financiado por Polar—diagnóstica y trata la desnutrición infantil en Antímano, un barrio densamente poblado de Caracas y hogar de la primera cervecería Polar. Esta iniciativa ha proporcionado atención médica gratuita a más de 250.000 niños, adolescentes y mujeres embarazadas.
Los beneficios menos obvios de la RSE
Al mantener a los trabajadores contentos y reafirmar su compromiso con los consumidores y comunidades, Polar ha creado un activo intangible que no aparece en ningún instrumento financiero: apoyo popular. Cuando se pone a prueba, esta lealtad ha proporcionado a la empresa un poderoso escudo protector contra uno de los gobernantes más codiciosos de América Latina.
Por supuesto, siempre que Hugo Chávez esté en el poder, Polar estará en su punto de mira.
El capítulo final de la lucha Polar-Chávez aún está por escribirse. Pero lo que sí se puede decir con seguridad es que sin estos fuertes pilares de apoyo popular, Polar probablemente ya habría pasado a engrosar la larga lista de empresas nacionalizadas por el socialismo venezolano del siglo XXI.
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1. “Ficha Descriptiva de Empresas Polar,” Fundación Empresas Polar, November/December 2011, Caracas: Fundación Empresas Polar, 2011.
2. “Chávez threatens to nationalize Empresas Polar,” El Universal, June 2, 2010. www.eluniversal.com/2010/06/02/en_eco_esp_chavez-threatens-to_02A3954535… (accessed July 10, 2012).
3. Salario mínimo reportado a fecha de 1 de septiembre de 2012.
4. “Dice que da verguenza que trabajadores defiendan a las empresas y los llamó a la ‘guerra económica’,” Noticias 24, June 2, 2010. www.noticias24.com/actualidad/noticia/158005/chavez-dice-que-da-verguenz… (accessed January 6, 2012).
5. “Planta de Polar regresa a la normalidad tran intento de ser invadida por chavistas,” Minuto 30, April 10, 2012. www.minuto30.com/?p=91509 (accessed June 6, 2012).
6. «Todas las empresas que ha tomado el Gobierno están quebradas,» Guia.com, 2010. (accessed June 6, 2012).
Artículo publicado en Americas Quarterly
