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Durante años en Caracas, como en la mayoría de las ciudades, el sol se puso antes de que los bares se iluminaran. No más. Pase por La Cita, un pub de estilo español cerca del corazón de la ciudad, y encontrará clientes como Freddy Barraiz, un médico de 64 años de edad, chocando de nuevo copas de vino en pleno sol brillante.

“Es como una carrera contra el tiempo”, dijo Barraiz. “A las seis de la tarde, uno se empieza a poner nervioso.”

Con tiroteos y secuestros casi a diario en esta ciudad tan conocida por su antigua vida nocturna animada, las multitudes en los restaurantes y clubes han menguado por causa de la oscuridad y la inseguridad. Las empresas están recortando horas y servicios para acomodar a clientes de horas más tempranas.

“Lo que nos mantiene en marcha es el almuerzo”, se lamentó el propietario de La Cita, Javier López.

Venezuela nunca ha sido un país sin criminalidad. Pero los problemas de larga data en aplicación de la ley se han visto exacerbados por las políticas erráticas del fallecido Hugo Chávez, las cuales favorecieron la fuerza militar sobre la policía tradicional. Como los soldados tienen poca formación en control de la criminalidad, la delincuencia se ha disparado, la economía ha implosionado y las tensiones políticas han emergido.

“Lo que el Estado ha desplegado es la receta perfecta para una situación de caos”, dijo Verónica Zubillaga, sociólogo de la Universidad Simón Bolívar (USB) en Caracas. La dependencia de las fuerzas armadas, dijo, ha socavado la policía y ha fortalecido a los delincuentes conducidos a las cárceles repletas, que sirven como escuelas de criminalidad.

Patrullas de la Guardia Nacional fuertemente armadas son una vista común en toda Caracas. Mientras que el gobierno, ahora dirigido por el sucesor de Chávez, Nicolás Maduro, no ha publicado estadísticas completas de criminalidad en más de una década, se cree que los asesinatos que han subido hasta cuatro veces en los últimos 16 años, según el Observatorio Venezolano de Violencia, una organización sin fines de lucro.

Áreas pudientes

La creciente tasa de criminalidad —una de los más altas del mundo— no sólo ha mantenido a juerguistas lejos del centro de Caracas, un lugar predilecto para la clase trabajadora y donde se encuentra La Cita, sino también de las zonas más ricas en el este de Caracas.

“Esta fue la milla de oro”, ha señalado, con un toque de nostalgia, el chef Carlos García, de 42 años, propietario de Alto, un restaurante que sirve cocina venezolana moderna en el elegante vecindario de Los Palos Grandes. La zona —una franja delgada de calles flanqueada ​​por las verdes montañas que separan a Caracas del mar Caribe— tuvo alguna vez bares de sushi y asadores que acogían a grandes grupos de comensales nocturnos. García dice que, como otros, su negocio se centra ahora en el día.

“Todo el negocio ha cambiado”, dice García, que ha reducido su servicio de fin de semana entero a centrarse en el almuerzo. “Es todo una cuestión de seguridad.”

Algunos han prescindido del servicio de cena por completo.

“Estamos apostando por el desayuno”, dijo el chef Francisco Abenante, de 43 años, que abrió La Casa Bistro, un lugar de brunch que se puso de moda en Los Palos Grandes el año pasado. Los fines de semana se puede ver a los clientes haciendo cola para comprar embutidos caseros y productos venezolanos hasta media tarde, cuando el lugar cierra sus puertas.

Toque de queda autoimpuesto

Un estudio conjunto publicado este año por tres universidades de Caracas determinó que esos temores llegaron más allá de la capital y afectaron a un gran número de venezolanos. De acuerdo con la Encuesta Nacional de Calidad de Vida de 2014, que entrevistó a casi 1.500 hogares, el 62 por ciento de los encuestados dijeron que habían limitado recientemente sus actividades recreativas debido al miedo a la inseguridad. Y el 43 por ciento dijo que había reducido sus actividades de trabajo o estudio.

Un número creciente de empresas e instituciones se ha adherido a un toque de queda autoimpuesto: la Universidad Central de Venezuela (UCV), uno de los  centros de estudios más grande del país, acaba de adjustar el horario en muchas de sus clases nocturnas para que culminen todas a las ocho de la noche. Los que deben conducir por la noche tratar de hacerlo en caravanas. Los que se hallan en casa de amigos o familiares cuando cae la oscuridad a menudo pasan la noche en lugar de regresar a casa.

«La gente se siente completamente indefensa», dijo Roberto Briceño-León, director del Observatorio Venezolano de Violencia, que compuso la encuesta. “Ellos sienten que no tienen ninguna posibilidad de ser protegido; que se les ha dejado en manos de los bárbaros”.

Los temores secuestro

La organización detalla casi 25.000 asesinatos el año pasado, cerca de 82 muertes violentas por cada 100.000 habitantes, lo que coloca a Venezuela como el país con la segunda tasa más alta de homicidios en el mundo después de Honduras. Pero más que ser atrapados en el fuego cruzado, Briceño-León dice que el temor del secuestro es lo que mantiene a los venezolanos fuera de las calles.

En algunos locales y establecimientos apenas sobreviven. Los sonidos de la salsa y el reggaetón todavía se puede escuchar que sale de Las Mercedes, un estridente distrito de clubes en Caracas. Pero muchas discotecas han cerrado, dice Marco Santos, de 32 años, un Dj y promotor de shows que trabaja en La Quinta Bar.

Y mientras que en las noches de viernes, por el momento, los tres pisos de La Quinta se llenan, puede que la bonanza no dure mucho tiempo. El mes pasado se comenzó a ofrecer juerguistas una opción temprana.

“Hace diez años esto era impensable”, dijo Santos.