Algunas empresas chinas censuran durante la jornada laboral las webs de Alibaba. Las que no lo hacen sufren un problema recurrente: los mensajeros irrumpen cada dos por tres en la oficina para llevar los paquetes con las compras de los empleados. La creación de Jack Ma es un auténtico fenómeno social en el país asiático. En el extranjero, sin embargo, todavía se trata prácticamente de una compañía desconocida. Estas son algunas de las razones que la han llevado al espectacular estreno de ayer en la bolsa de Nueva York:
1.- El líder indiscutible del mercado chino
Alibaba, fundada en Hangzhou en 1999, es el mayor conglomerado del comercio electrónico en China, precisamente el país con el mayor mercado digital del mundo. A diferencia de Amazon, la firma asiática no vende nada, sino que provee el ecosistema y las herramientas donde pequeños emprendedores, algunos provenientes de las regiones más pobres del país, y grandes corporaciones se dirigen al consumidor.
Las principales divisiones de la empresa, que controla alrededor del75% del comercio electrónico en China, son Taobao (la verdadera joya de la corona, una web donde empresas y espontáneos pelean por captar la atención de los consumidores), Tmall (un mercado online más regulado, sin copias, donde se encuentra, por ejemplo, Mango, y donde muy pronto aterrizará Zara) y alibaba.com (una página que conecta a proveedores chinos con empresas extranjeras).
Alibaba, además, ha expandido sus tentáculos a los sistemas de pagos (Alipay, que permite, por ejemplo, abonar con el teléfono móvil la factura de la electricidad y el agua, o comprar una lata de Coca Cola en una máquina expendedora), a las finanzas (Yu’e Bao, un fondo de inversión monetario al que decenas de millones de chinos han confiado sus ahorros), a los servicios en la nube (Aliyun), a las compras agrupadas (Juhuasuan), al crowdfunding (Yulebao), a las ventas directas entre proveedores chinos y consumidores extranjeros (AliExpress) y a numerosos negocios más.
2.- Grande en transacciones, no tanto en facturación
Se suele decir que Alibaba es más grande que la combinación de las firmas norteamericanas Amazon y eBay. Esto es así solo en términos de transacciones, el cómputo de las compras que se realizan en las webs de Alibaba, que ascendieron a unos 230.000 millones de euros en el año que finalizó el pasado 30 de junio, contando solo Taobao, Tmall y Juhuasuan. Esto es relevante, porque da idea de su dominio del mercado asiático, pero no es lo más importante.
La firma de Jack Ma se queda con solo una pequeña parte de estas compras en forma de ingresos. Su facturación global alcanzó unos6.560 millones de euros en el mismo periodo, apenas un 11,3% de los ingresos de Amazon y aproximadamente la mitad que eBay, ambos en 2013. Alibaba, por otro lado, no desglosa qué parte de sus ingresos corresponde a cada división del negocio. Solo sabemos que la suma de Taobao, Tmall y Juhuasuan supone el 81,6% del total.
El comportamiento de Alibaba sí es sobresaliente, en cambio, en términos de rentabilidad y crecimiento. Los beneficios casi alcanzaron los 3.000 millones de euros en el año hasta junio de 2014, lo que supone un 44% de la facturación y una espectacular subida del 170% respecto al ejercicio anterior. Los ingresos, además, solo se incrementaron un 52%, lo que implica que la compañía es cada día más rentable. En contraste, Amazon perdió dinero en 2013, aunque se trata de una estrategia comercial deliberada, y los beneficios de eBay apenas alcanzaron un 18% de los ingresos.
3.- El secreto del éxito
El explosivo crecimiento de Alibaba se explica por dos razones: la súbita transformación de China en el mayor mercado de comercio electrónico del mundo y el saber hacer de Jack Ma y los suyos.
Con más de 600 millones de internautas, el país asiático superó en 2013 a Estados Unidos como principal mercado online del planeta, según las estimaciones de iResearch. Los chinos compran más a menudo que sus pares occidentales a través del ordenador o el móvil. Las ventas electrónicas se han disparado fundamentalmente porque el comercio tradicional está subdesarrollado. Todavía muchas ciudades chinas no disponen de tiendas modernas y los consumidores desconfían de la calidad de los productos.
Jack Ma supo aprovechar el momento. Barrió del mercado chino a eBay creando una plataforma (Taobao) que, a diferencia de su competidor estadounidense, no cobraba a los emprendedores cuotas de entrada ni comisiones. Todavía en la actualidad, los ingresos de Taobao provienen de la publicidad y los servicios de márketing. Tmall, en cambio, cobra cuotas de entrada y comisiones por las ventas que oscilan entre el 0,3% y el 5%.
Alibaba creó un ecosistema donde los consumidores se sentían seguros. Además de las valoraciones habituales de cualquier web, los clientes de Taobao pueden saber cuántos productos concretos ha vendido cada comerciante en el último mes o cuántos han sido devueltos. Esto fue clave en un país con muchísimas estafas. Jack Ma, además, consolidó su dominio a pesar de la enorme competencia internacional y nacional. El gigante chino está peleando todavía hoy contra Amazon y Wal Mart en su propio territorio, y también contra poderosos rivales locales como Jingdong.
4.- El siguiente paso: la expansión internacional
Jack Ma y un grupo de 27 socios seguirán manteniendo el control de la compañía, nombrando la mayoría del consejo de administración, a pesar de que no poseen la mayor parte de las participaciones. Nunca, en ninguna de las numerosas rondas de financiación del pasado, Alibaba ha tenido la capacidad de expansión que le otorgan los cerca de 17.000 millones de euros [confirmar más tarde con los datos concretos] recaudados ayer en la OPV de Nueva York. ¿Debemos prepararnos para un desembarco en los mercados de Europa y Estados Unidos?
Sí y no. La facturación internacional de Alibaba todavía es insignificante: apenas alcanza el 3% del total, con 183 millones de euros. En el documento enviado al regulador norteamericano, la firma señala que su estrategia global consiste en potenciar las ventas directas de los proveedores chinos a los consumidores extranjeros (AliExpress) y en facilitar la entrada de las firmas extranjeras en China a través de Tmall. La compañía asiática parece descartar, por tanto, una batalla directa contra las empresas establecidas en los países desarrollados, como Amazon y eBay.
A ningún analista se le escapa, sin embargo, que Jack Ma quiere convertir a su criatura en un actor global, un símbolo de la China moderna y emprendedora reconocible en todos los rincones del planeta. «Pronto estaremos listos para que el mundo nos conozca», prometió en uno de los vídeos promocionales de la OPV. Las incursiones de Alibaba en países en desarrollo, en especial en Rusia (donde se ha convertido en el líder del mercado), han resultado exitosas. Tal vez la conquista de Europa y EEUU requiera más tiempo. Pero el rumbo que ha impuesto el capitán está claro.
