PARÍS (AP) — El presidente de Cuba, Raúl Castro, inició el lunes una visita de Estado a Francia, en el primer viaje europeo de un mandatario cubano en dos décadas, mientras la economía cubana vive un proceso de apertura. El viaje se produjo tras el histórico acuerdo alcanzado en París en diciembre pasado, que alivia la carga de la deuda extranjera cubana y llega apenas unos días después de que Francia recibiera al presidente de otro gobierno repudiado durante años: Irán.

Castro recibió una bienvenida formal en el Arco de Triunfo y asistirá a una cena de Estado con el presidente francés, François Hollande. La delegación cubana también se reunirá con líderes empresariales franceses y con el jefe de la UNESCO.

El gobierno francés fue clave para conseguir el acuerdo de alivio de deuda. Hollande fue el primer presidente francés que visitaba Cuba en medio siglo, con un viaje en mayo dirigido a fomentar el comercio.

Castro, de 84 años, se encuentra en su primer viaje oficial a Europa desde que asumió el cargo ejercido por su hermano Fidel en 2006. El presidente cubano hizo una escala breve el año pasado para reunirse con el papa Francisco.

En diciembre, el Club de Acreedores de París exoneró a Cuba de pagar intereses de deuda por un valor de 8.500 millones de dólares, a cambio de una promesa de Cuba de pagar 2.600 millones de dólares de préstamos de países desarrollados en el transcurso de un año y medio. Francia, a la que Cuba debe 4.000 millones en pagos atrasados, encabezó las negociaciones de los acreedores.

Hollande fue el primer presidente francés en visitar Cuba en medio siglo, cuando fue en mayo a fin de afianzar las relaciones comerciales.

Las empresas francesas buscan oportunidades de negocios en Cuba, especialmente en los sectores turístico, transporte, alimentos y trabajos ambientales.

El turismo en Cuba ha aumentado desde el año pasado cuando se anunció la normalización de relaciones diplomáticas con Estados Unidos. El número de visitantes franceses aumentó en 2015 en 30% comparado a los año previos.

Se estima que se firmarán una decena de acuerdos bilaterales durante la visita de Castro, incluyendo uno que abarca la deuda que Cuba tiene con Francia y que asciende a 390 millones de dólares (360 millones de euros).

Los dos países además aspiran desarrollar intercambios universitarios y científicos.