Nick Cunningham, OilPrice.com

Las próximas semanas serán cruciales para Venezuela, ya que podría tener dificultades para cumplir con su enorme cantidad de pagos de deuda. Informes de que su producción de petróleo está experimentando un deterioro en la calidad plantean una nueva causa de preocupación para la nación sudamericana que se desmorona.

Según estos informes, la petrolera estatal venezolana, PDVSA, está enviando crudo con crecientes problemas de calidad. Reuters informó que los envíos de petróleo están “sucios con altos niveles de agua, sal y metales que pueden causar problemas para las refinerías”. Es una situación preocupante para una compañía petrolera que ya sufre una fuerte caída en su producción.

El problema de la calidad está muy relacionado con la crisis económica del país. Sin efectivo, PDVSA está luchando por obtener los químicos adecuados para tratar su petróleo, pagar por los equipos y el mantenimiento para sostener la calidad. Como resultado, PDVSA ha tenido que cerrar operaciones o reducir la producción. “Estamos reparando puntos de inyección de productos químicos, recuperando bombas y tanques de almacenamiento”, dijo a Reuters un trabajador de PDVSA. “Pero sin productos químicos, no podemos hacer nada”

La compañía petrolera ha estado enviando crudo que aparentemente está causando problemas a las refinadoras de todo el mundo. Según Reuters, eso generó quejas e incluso cancelaciones de compras. Phillips 66, una refinadora de los EE. UU., canceló al menos ocho cargas en la primera mitad del año debido a la calidad inferior. También exigió descuentos para otros envíos. Las refinadoras en India y China también han presentado quejas.

La cancelación de compras representa una grave amenaza financiera para una empresa y un país que experimentan una horrible crisis económica. Por ejemplo, los envíos cancelados llevaban petróleo que representaba un valor de $ 200 millones, de acuerdo a estimaciones de Reuters. PDVSA es el único salvavidas para el estado venezolano, lo que es alarmante pues la única fuente de ingresos que mantiene al país a flote no solo está disminuyendo, sino que está mostrando una calidad decreciente.

La producción está disminuyendo, el efectivo se está agotando y los trabajadores petroleros se van del país debido a la escasez de alimentos y la violencia.

El problema para PDVSA se ve agravado por el hecho de que hace un par meses la administración Trump impuso restricciones a nuevos arreglos financieros con la compañía petrolera, al prohibirle a los bancos estadounidenses vincularse con PDVSA para reestructurar su deuda. Como consecuencia, esas medidas también agregan un nuevo nivel de presión para las refinadoras de los EE.UU. que hacen negocios con la petrolera. Debido a la nueva presión de Washington, los usuales clientes de Venezuela están empezando a buscar su crudo en otras partes. Se informó que PBF Energy, el quinto mayor refinador de los Estados Unidos y cliente regular de PDVSA, detuvo las compras directas a la compañía petrolera.

El deterioro de la calidad, la caída de la producción y las sanciones de EE.UU. han provocado un fuerte descenso en los envíos desde Venezuela a las refinerías de los Estados Unidos. Durante gran parte de este año, las importaciones semanales de petróleo venezolano en los Estados Unidos promediaron entre 600,000 y 800,000 bpd, a veces incluso más. Pero los volúmenes comenzaron a desplomarse hace aproximadamente un mes. Para la semana que finalizó el 13 de octubre, las compras estadounidenses de petróleo venezolano cayeron a sólo 255,000 bpd, el total semanal más bajo en datos de EIA que se remonta al 2010.

El momento de hacerlo no podría ser peor: Venezuela tiene algunos exigentes pagos de deuda en las próximas semanas. El gobierno, sin duda, está luchando por encontrar una solución. El presidente Nicolás Maduro dijo a principios de octubre que la deuda con la rusa Rosneft podría necesitar una reestructuración. El año pasado, el gobierno diseñó un plan de reestructuración con algunos acreedores financieros para evitar el incumplimiento, extendiendo los pagos en los próximos años.

A principios de este mes, sin embargo, Venezuela perdió varios pagos por un total de $ 349 millones. Hay un período de gracia de 30 días antes de que el país esté técnicamente en mora, pero las demoras en el pago se han vuelto cada vez más comunes en el último año. Hasta la fecha, contra todo pronóstico, Venezuela no ha incumplido.

Pero una prueba más grande llega en aproximadamente una semana: entre el 27 de octubre y el 2 de noviembre, Venezuela tiene que hacer un enorme pago de $ 2 mil millones a los tenedores de bonos, y hay mucha incertidumbre sobre si podrá o no hacer esos pagos. Y en las próximas tres semanas, Venezuela y PDVSA deben un total combinado de $ 4.4 mil millones. Los analistas creen que el Banco Central de Venezuela tiene un poco más de $ 9 mil millones en reservas, pero gran parte de ellas están en oro, que no son activos ilíquidos. “Parece que están ahorrando cada centavo para estos dos grandes pagos”, dijo Russ Dallen, socio gerente de Caracas Capital, al WSJ.